第四野战军是解放战争时期中国人民解放军主力部队之一，是由抗日战争转入大反攻后挺进东北的八路军、新四军各一部及东北抗日联军逐步发展起来的。1945年4月，国民党以“中央设计局东北复员讲座委员会”名义，提出了一个抗战胜利后接收东北的计划，将抢占东北、对解放区形成南北夹击，作为其发动内战的重要战略步骤。中国共产党为摆脱解放区长期受国民党分割包围的困境，充分利用东北地区的经济和地理等优越条件，建成巩固的战略基地，促进中国人民解放事业，在6月召开的第7次全国代表大会上，也提出了夺取东北的战略任务。
1945年8月8日，苏联对日宣战，随即出兵中国东北，9日，苏军分三路进入中国东北境内。对日本关东军发起全面进攻。东北抗联转移到中苏边境地区的部队及在内线坚持斗争的部队，在周保中、李兆麟、冯仲支等率领下，协同苏军进击西、东、南满的日伪军，先后攻占了57个城市。八路军冀热辽军区遵照中国共产党中央委员会主席毛泽东和中国解放区抗日军总司令朱德的命令，派出一部兵力就近进入东北，会同东北抗日联军，配合苏联红军作战。11日，晋绥、晋察冀、山东军区各以一部兵力立即进军东北。接着，吕正操、张学思、方毅等率部分别向察哈尔、热河和辽宁进发。冀热辽军区司令员兼政治委员李运昌率8个团又1个营共1万余人率先进入东北，在兴城、锦西地区迫使伪满军5800多人投降；并于30日在苏军配合下攻克山海关，毙伤浮日军200余人、伪军1500余人，控制了连接关内外的咽喉要道。9月5日，主力进入沈阳，在苏军支持下，成立了以曾克林为司令员、唐凯为政治委员的卫戍司令部。随后，主力分兵前往辽阳、鞍山、营口、本溪、安东(今丹东)、抚顺、铁岭、四平、郑家屯等地，迫使日伪军投降，收缴其武器装备。在此期间，冀热辽军区直属队及第15、第46、第47团组成的第二梯队共5000余人，于9月6日进至山海关；尔后，李运昌率第15团及警卫营沿北宁线前进，14日进抵沈阳，与前梯队会师，并积极配合苏军歼灭残余日伪军。与此同时，l中共山东分局根据中共中央指示，指派邹大鹏、吕其恩率胶东、蓬莱独立营共600余人，由海路取捷径进入东北，8月29日在庄河登陆。
日本投降后，国民党在美国的援助下，向东北大举运兵，企图消灭中共在东北的抗日力量，独占东北。蒋介石唯恐东北地区为中国共产党所控制，于8月14日与苏联政府签订了《中共友好同盟条约》，企图不战而获东北。8月30日，又任命熊式辉为东北行辕主任，并以国民政府名义明令划分东北三省国九省。9月2日，日本政府正式签字投降，抗日战争胜利结束。蒋介石为抢夺抗战胜利成果，贯彻消灭中国共产党领导的人民革命力量的既定方针，一面电邀中共中央主席毛泽东到重庆举行和平谈判，企图用“和平”手段要求中国共产党交出军队和解放区政权；一面在和平谈判的掩盖下，积极准备发动内战，迅速调集军队，向中原、华东、华北、东北实行全面进攻，企图一举消灭人民革命军队，夺占全中国。
内战迫在眉睫，为对付国民党军的全面进攻，中共中央作出一系列重大决策。中共中央依据向北发展、向南防御的战略方针，决定从关内各解放区抽调一批部队和干部挺进东北，会同东北原有部队执行发展东北的战略任务。8月20日以后，中共中央和中央军委向各中央局和各军区连续发出指示，要求派出组建100个团所需要的干部及主力部队陆续挺进东北。9月Ii日，根据邹大鹏、吕其恩在大连侦察后的报告，急令山东分局抽调4个师共约3万人，分散经海路进入东北。14日，中共中央召开政治局会议，听取了先期到沈阳的曾克林关于东北情况的报告；15日，决定成立以彭真为书记，陈云、程子华、伍修权、林枫为委员的东北局，即赴东北主持工作。19日，中共中央发出了《目前任务和战略部署》的指示，明确提出“全国的战略方针是向北发展，向南防御”，并决定：山东主力及大部分干部向冀东及东北挺进；华东新四军调8万撤回皖中；同时，调派政治局委员、中央委员和候补中央委员共20名(政治局委员彭真、陈云、高岗、张闻天，中央委员和候补中央委员林彪、李富春、李立三、罗荣桓、林枫、蔡畅、王稼祥、黄克诚、王首道、谭政、程子华、方毅、古大存、陈郁、吕正操、肖劲光)，率领各解放区抽调的部队和干部，海陆并进，日夜兼程向东北进发，先机占领东北各战略要点、重要城市和交通枢纽，从而在与国民党争夺东北的斗争中，占据了主动地位。10月31日，中共中央和中央军委决定：将原在东北境内的和将要进入东北的部队统一组成东北人民自治军，林彪任总司令，彭真、罗荣桓分任第一、第二政治委员，吕正操、李运昌、周保中任副司令，肖劲光任副司令兼参谋长，程子华任副政治委员，伍修权任第二参谋长。到11月底，进入东北的部队有：山东军区直属队一部，第1、第2、第3、第6、第7师，第5师一部，鲁中、滨海、胶东、渤海等军区主力部队各一部，共6万余人；新四军第3师3万余人；陕甘宁晋绥联防军第359旅、警备第1旅、教导第2旅各一部以及延安抗大、炮校等1万余人；晋绥军区第32团，冀鲁豫军区第21团，冀中军区第31团，连同先期进入东北的李运昌部，共达11万余人；另有从延安、晋绥、晋察冀、晋冀鲁豫、山东和华中解放军陆续派到东北的干部约2万人，也陆续进入东北。上述部队和干部到达东北后，一面阻击国民党军的进攻，一面着手发动群众，清剿土匪，组织和发展武装。在东北抗联和人民群众支援下，收缴日伪武装，摧毁伪满各级地方政府，剿灭土匪武装，同时大力扩军，建立人民政权。到年底陆续成立了锦热、辽宁、辽东、辽西、辽北、吉林、松江、三江、嫩江、北安等10个军区，从而奠定了东北根据地的基础。1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军，总兵力发展到27万人。
蒋介石鉴于中国共产党已先机控制了东北的形势，决定依靠美国的援助，从陆海空三路加紧向东北机动兵力，准备以武力夺占东北。早在1945年10月18日，即任命杜聿明为东北保安司令长官，将昆明防守司令部改称为东北保安司令长官司令部；并委任了东北各省主席和各市市长。10月下旬，由美军军舰将国民党第13、第52军从海口、上海运至秦皇岛。11月8日，杜聿明指挥第13、第52军向山海关发起进攻，于16日夺占山海关，26日进占锦州。由于国民党军在沿同蒲、平汉、平绥、津浦诸路的进攻中受挫，难以调动足够的兵力以在苏军预定11月撤出之前控制东北，遂一面再三要求苏军缓撤，以使大城市和交通要道不落入中国共产党之手；一面在美国帮助下，加紧向东北海运部队，妄图在主力到达后，乘苏军撤离之际，迅速控制大城市，为南北夹击解放区创造条件。
据此，中共中央于11月下旬作出决定，从中长路沿线及大城市退出，“让开大路，占领两厢”，在东满、北满和南满广大农村及中小城市建立巩固的基地，并加强冀东和热河，作持久作战的打算，及时改变了东北的工作方针和战略部署。12月28日，毛泽东代中共中央起草了《建立巩固的东北根据地》的指示，明确指出：“现时在东北的任务，是建立根据地”。“建立巩固根据地的地区，是距离国民党占领中心较远的城市和广大乡村。”“工作重心是群众工作。”要“将正规军队的相当部分，分散到各军分区去，从事发动群众，消灭土匪，建立政权，组织游击队、民兵和自卫军，以便稳固地方，配合野战军，粉碎国民党的进攻。”东北局和东北民主联军总部，遵照中共中央指示，决定将原划分的10个军区先后合并为东满、南满、西满、北满军区，实行新老部队合编，裁减老弱残疾，清理整顿内部；同时，以主力的大部，有重点的划归各军区指挥，在地方武装协同下，广泛开展清剿匪伪，发动群众，建立根据地；以主力一部编为机动作战部队，相机打击分散孤立之伪军。至1946年3月，共歼灭土匪和伪满军警7万余人，收复了许多中小城镇，部分地区开始发动群众减租减息和分配土地。在此期间，老部队充实了人员，补充了武器装备，新部队得到了巩固，总兵力发展到31万人。
国民党为夺占东北，继第13、第52军后，又将美械装备、号称“五大主力”中的两支主力新编第1、第6军调至东北，第60、第71军也相继运往东北。1946年2月，国民党军开始向东北腹地发起大规模进攻。3月初，苏军开始撤兵。3月13日，国民党军进占沈阳；21日进占抚顺、辽阳。至此，进入东北的国民党军已有6个军，连同地方保安部队，总兵力达31万人。中共东北局和东北民主联军总部，遵照中共中央指示精神，决定以部分主力阻击国民党军沿北宁、中长等铁路的进攻。2月，以2个师的优势兵力，在秀水河子全歼了孤军深入的国民党军1个加强团1600余人，首战胜利，打击了国民党军的嚣张气焰。4月5日间，在本溪保卫战中，歼灭国民党军4000余人；在四平保卫战中，集中13个师的兵力，抗击了国民党军10个师的进攻，歼其1万余人。5月，在南满发起鞍山海城战役，歼灭国民党军第184师2个团，争取其师长率师部及另1个团共2700余人起义。6月，在东满发起新站拉法战斗，歼灭国民党军1个团另1个营。在此期间，东北民主联军以一部兵力，以师、团为单位，有重点地分兵向广大农村展开工作，发动群众，壮大武装，建设根据地，建立工会、农会、青年会、妇女会等群众组织，大力开展反奸清算斗争，打击伪官吏、汉奸、特务、恶霸等日伪残余势力及城乡封建势力，并进行剿匪斗争，歼灭土匪武装近8万人，至1946年5月，东北解放区先后建立了11个省、2个特别市、近30个专区和盟、200个县、旗民主政府。
