英国自17世纪进入印度洋后，就开始构建其东方殖民体系。1757年，英国在印度的殖民机构——东印度公司占领孟加拉，1849年征服整个印度，使印度成为英国东方殖民体系的政治、经济中心。英国以印度为基地四处扩张，相继征服了印度洋沿岸各地，到20世纪初印度洋成了英国的内湖。在英国沿海路向东方侵略的同时，沙俄为取得不冻港和出海口，从陆路向东方扩张。早在16世纪80年代，沙俄越过乌拉尔山，随之吞并整个西伯利亚。到17世纪中叶，俄国人的足迹到达白令海峡沿岸。19世纪初，沙俄开始向中亚扩张，先后占领哈萨克、塔什干，灭基发汗国、浩罕和土库曼，至19世纪70年代囊括了中亚全部。之后，沙俄即向东进一步侵略中国，更欲由中亚南下印度洋。
沙俄南下印度洋，需经伊朗出波斯湾或经阿富汗及中国新疆出印度次大陆。这样，就导致了与英国利益的严重冲突，从而形成了英俄在中亚地区的激烈角逐。具有高度战略价值的青藏高原、帕米尔高原、阿富汗及伊朗高原等地区，也就自然成为英俄争夺的目标。英俄的冲突与角逐从19世纪中期开始，由中亚逐步东移，到1907年签订英俄协定，划定在中国的势力范围（蒙古为俄国的势力范围、西藏为英国的势力范围），双方才得到暂时的缓和。英国最终阻止了俄国南下印度洋的企图。
在与俄国角逐并使印度洋成为内湖的过程中，英国更加认识了印度与印度洋的依存关系和其在构建东方殖民体系中的重要地位及作用。为拱卫这一战略基地，英国从阻俄防俄以及印度的地理特点和周边环境出发，逐渐形成了一个内湖、两个同心圆和三个缓冲区的印度安全战略：一个内湖即印度洋；两个同心圆的内圆即尼泊尔、不丹和锡金三个喜马拉雅山地国，以及印度阿萨姆北部、东北部的部落地区和西北边境的部落地区，外圆即波斯湾的酋长国、伊朗、阿富汗、中国的西藏和泰国；三个缓冲区即英国管理下的中国西藏、印度洋和阿富汗。英国认为，只有实现这一战略，印度才能处于安全的地位。
与此同时，英国也逐渐形成了体现印度安全战略的边境政策。在英国看来，印度虽然具有三面环水、一面环山的优越的地理条件，但北面的高山高原是否可以绝对阻俄南下还是疑问。围绕为阻俄南下采取何种边境政策，英印政府内部分为两派：一派是前进派，主张英国应向前推进，在尽可能远离印度平原的地方去直接挡住俄国的威胁；另一派是温和派，认为应避免与俄国人作直接正面的接触，因为在遥远艰险的地区去建立边界代价高、风险大，主张最好用第三种势力介于英俄之间作为缓冲，而把边界建立在容易控制且易于补给支援的地方。两派虽在处理边界问题的手段或方式上不同，但侵略扩张的本质是一样的。英印政府的边境政策虽屡受前进派的影响，但基本上奉行温和派的主张，即以制造缓冲势力为主要目标。同时，对关系印度安全的高山高原，英国的基本想法是，以能在掌握中为宜，但无论如何不能落入俄人之手。英印政府在推行其边境政策时，主要采取两种措施，一是制造缓冲势力或缓冲区，二是寻求印度对外边界的划定。
应当指出的是，英国不仅把沙俄看成是印度安全的主要威胁，而且有时也把日益孱弱的清王朝看作是一个威胁，特别是在清政府采取某些加强边疆的措施时更是如此。这是英国制定边境政策的又一个考虑。
英国依据印度安全战略和边境政策，在建立东方殖民体系的同时，在与俄国角逐的过程中，加紧对中国进行侵略，由此产生了英国策动西藏独立、觊觎阿克赛钦、炮制非法的麦克马洪线等一系列历史丑剧，严重损害了中国的主权和领土完整，使中国成为受害者。
