在日本宣布投降，蒋介石准备发动全面内战的情况下，党中央和中央军委根据政治形势、作战对象的变化和敌我力量对比的状况，及时作出了实行党的军事战略转变的决策。这一转变既是适应对日本侵略军实施大反攻的需要，又是为了战胜国民党军发动的大规模进攻。这一转变的中心是作战形式由游击战为主转变为运动战为主。实行这一转变，首先要集结力量，建立起超地方性的正规兵团。为此，党中央在1945年8月11日《关于日本投降后我党任务的决定》中就指出：“国民党积极准备向我解放区‘收复失地’，夺取抗日胜利的果实。这一争夺战，将是极猛烈的”，“各地应将我军大部迅速集中，脱离分散游击状态，分甲乙丙三等，组织成团或旅或师，变成超地方性的正规兵团，集中行动，以便在解决敌伪时保证我军取得胜利。解决敌伪后，主力应迅速集结整训，提高战斗力，准备用于制止内战方面。”党中央和中央军委还要求，正规兵团的数量应占全部兵力的3/5到2/3；这种兵团，从连、营、团、旅（师）至纵队，基本上按“三三制”编成；各解放区应建立实施机动作战的指挥机构，并依情况辖若干纵队，直接受中央军委和各中央局的指挥，人员给养的补充供应则仍由所在区域军区负责；正规兵团的首长、机关不再兼军区、军分区的首长、机关。在集中主力组建正规兵团的同时，应保留和建立必要数量的地方部队，并加强民兵建设。
各解放区遵照党中央和中央军委的上述指示，迅速集中主力，编组了能在较大范围内实施机动作战的正规兵团，并建立了相应的指挥机构，逐步形成了以正规兵团（即野战军）为主体的，与地方部队、民兵相结合的武装力量体制，为实行以运动战为主要作战形式的军事战略转变迈出了关键的一步。与此同时，在部队中进行了加强集中统一、加强组织纪律性的教育，克服伴随长期游击战争所带来的游击性和地方性；并结合实战，及时总结经验，提高正规战的能力，从而使部队的思想、作风、战术逐渐适应迎击国民党军大举进攻的需要。
自日本宣布投降到1945年9月中旬，蒋介石在国共谈判中借口所谓军令政令必须统一，妄图取消我党所领导的解放区和军队，使谈判处于僵持局面。与此同时，国民党军则按照蒋介石的命令，在日伪军的接应下，进占了临近解放区的徐州、开封、郑州、洛阳、太原、归绥等城市，并继续沿平汉、同蒲、平绥、津浦各铁路推进。我华中苏南、浙东、皖南、皖中等解放区和豫西、中原、湘粤边等解放区，已处于国民党军重兵包围之下。在这些地区的部队，有被国民党军各个击破的危险。晋冀鲁豫、晋察冀、晋绥、山东、华中各解放区也面临着国民党军的严重威胁。但东北地区和热河省则是国民党势力薄弱的地区，国民党军在短时期内还无法大量到达，苏军在东北仅占领大中城市和交通要道，其余广大地区多为土匪、伪满军警所控制，我军为对日反攻而进入东北的冀热辽军区和胶东军区的部队，在东北抗日联军的配合下，已控制了若干地区并迅速扩展了力量。
依据上述情况，在毛泽东赴渝期间代理中共中央主席的刘少奇，为党中央起草了《关于向北发展向南防御的战略方针部署的指示》，于1945年9月19日发给各大单位。《指示》指出：“目前我全党全军的主要任务是继续打击敌伪，完全控制热察两省热，发展东北并争取控制东北，以便依靠东北和热察两省加强全国各解放区及国民党地区人民的斗争，争取和平民主及国共谈判的有利地位。”为实现上述任务，《指示》还作了如下部署：（一）晋察冀（除冀东外）及晋绥两区坚决打击国民党军自绥远和可能自北乎向张家口的进攻，保障对察哈尔全境、绥远大部、山西北部及河北一部的占领，使之成为以张家口为中心的基本战略根据地之一。（二）山东主力及大部分干部迅速向冀东及东北出动，第一步由山东调三万兵力到冀东，协助冀热辽军区完全接制冀东、锦州、热河，并在苏军撤退时阻止国民党军进入东北、热河；另由山东调3万兵力进入东北，求得发展并取得装备。（三）新四军调8万兵力到山东和冀东，保障与发展山东根据地及冀热辽地区。新四军苏浙军区部队撤向苏南、苏中，皖南部队撤向皖中。中共中央华中局改为华东局，迁到山东临沂地区，在华中另组华中分局，受华东局领导。（四）晋冀鲁豫军区全力阻止并打击国民党军北上部队，并准备3万兵力于11月调到冀东和进入东北。指示最后强调：“全国战略方针是向北发展，向南防御，只要我能控制东北及热察两省，并有全国各解放区及全国人民配合斗争，即能保障中国人民的胜利。”
东北地区有人口3400余万，面积100余万平方公里。日本投降后，国民党政府将原东北三省（辽宁、吉林、黑龙江）划分为辽宁、辽北、安东、吉林、松江、合江、黑龙江、嫩江及兴安等九省。东北工业发达，资源丰富，交通便利；南与冀热辽、晋察冀和山东各根据地相邻，东、西、北三面与朝鲜、蒙古、苏联接壤，战略地位极为重要。党中央关于“向北发展，向南防御”的战略方针的中心思想，就是集中力量力争控制和发展东北，以改变敌人在战略上对我长期四面包围的局面，并依靠已有的工业和资源，将东北建成我党我军的主要战略基地，支援关内解放区的斗争。
各中央局和各战略区遵照党中央的上述方针和有关的具体指示，迅速调整了部署，形成了有利于应付全面内战的战略布局。
东北地区1945年9月15日，中共中央决定建立东北局，并先后调派政治局委员彭真、陈云、高岗、张闻天以及中央委员、候补中央委员林彪、李富春、李立三、罗荣桓、林枫、蔡畅、王稼祥、黄克诚、王首道、谭政、程子华、万毅、古大存、陈郁、吕正操、肖劲光等去东北工作；同时，又组织指挥各解放区开赴东北的部队和干部，海陆并进，日夜兼程向东北进发。10月31日，党中央、中央军委决定我军所有进入东北的部队及由抗日联军扩建的东北人民自卫军，统一组成东北人民自治军。至11月底，到达东北的部队计有：山东第一、第二、第三、第六、第七师，第五师一部，鲁中警备第三旅，渤海、鲁中、胶东和滨海军区地方部队各一部，滨海支队、田松支队、山东军区直属队等部共6万余人，新四军第三师（辖第七、第八、第十旅和独立旅）3万余人；陕甘宁第三五九旅、教导第二旅、警备第一旅各一部及延安抗大、延安炮校等部共万余人，晋绥第三十二团，冀中第三十一团，冀鲁豫第二十一团。以上连同先期进入东北的冀热辽部队一部共11万余人。从延安及各解放区抽热察两省，指热河省、察哈尔省。热河省原辖区包括今河北省东北部、辽宁省西南部及内蒙古自治区东南部；1955年撤销。察哈尔省原辖今河北省西北部及内蒙古自治区锡林郭勒盟。1949年改辖今河北省西北部及山西省北部。1952年撤销，原辖区分别划归河北省、山西省。调的党政军干部2万余人（包括准备用于建立100个团的各级干部）也陆续到达。上述部队和干部到达后，迅速扩大整编成21个师（旅），建立了锦热、辽宁、辽东、辽西、辽北、吉林、松江、三江、嫩江、北安等10个军区。各部队陆续进入东、南、西、北满东广大地区，进行肃清匪伪，发动群众，建立基层民主政权等工作。1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军，总兵力发展到27万人。
华东地区自1945年9月下旬起，新四军苏浙军区的部队除留少数游击武装就地坚持斗争外，主力自浙东、浙西、苏南向苏皖边区转移；10月，中共中央华中局和新四军军部率淮南第二师、淮北第四师的主力及皖中第七师北移山东。新四军军部兼山东军区，下辖鲁南、鲁中、胶东、滨海、渤海5个军区，共有地方部队18万人。北移的部队，会同原山东军区一部主力编组成津浦前线野战军（1946年1月改称山东野战军），下辖第七、第八师和第二纵队，约5万余人。另在苏皖地区组成华中军区，下辖8个分区，约11万人；以苏浙军区北移部队的两个纵队及苏中、苏北、淮南、淮北留下的部分主力和地方武装组成华中野战军，下辖第六、第七、第八、第九纵队，共4万余人。苏浙军区的另两个纵队及苏中地区部分武装组成第一纵队，向东北开进。1946年1月到达胶济路淄川附近后，因形势变化，解除开赴东北的任务，改归津浦前线野战军建制。
中原地区日本投降后，长期坚持在以大别山为中心的中原抗日根据地的新四军第五师，遭到国民党军的重兵包围，处境困难。与此同时，进至湘粤边开创抗日局面的由八路军第三五九旅一部组成的南下支队，在豫西嵩山地区坚持抗日的河南军区部队，均在国民党军围困袭击下无法立足。中共中央为使这两支部队摆脱孤立困难的处境，并加强中原力量，令该两部向第五师靠拢，在中原地区牵制国民党军部分兵力，给华北、华东部队的作战和进军东北以战略上的配合。上述三支部队及领导人在枣阳以北地区会合后，于1945年10月组成中共中央中原局和中原军区，下辖由河南军区部队和水西区（即贾鲁河西地区）第二十八团组成的第一纵队，由第五师和南下支队组成的第二纵队，以及江汉、鄂东、河南3个军区，全区野战军、地方军各约3万人。
晋察冀地区晋察冀军区为适应在晋察冀和冀察热辽两个方向同国民党军作战的需要，先后组成两支野战军。在晋察冀方向的第一野战军，以冀察、冀中、冀晋军区各一个纵队编成；在冀察热辽方向的第二野战军，以冀热辽军区两个纵队和冀察、冀中、冀晋军区各一个纵队，以及到达热河后奉命停止进入东北的晋冀鲁豫军区第一纵队编成。晋察冀军区辖冀热辽军区和冀察、冀中、冀晋军区，全区有野战军18万余人，地方部队12万余人。
晋冀鲁豫地区1945年8月20日，中共中央决定统一太岳、太行、冀鲁豫、冀南解放区的领导，组成中共中央晋冀鲁豫局（又称邯郸局）和晋冀鲁豫军区，下辖冀鲁豫、冀南、太行、太岳4个军区。10月，晋冀鲁豫军区将上述4个军区的主力部队依次组编为第一、第二、第三、第四纵队，组成晋东、南、西、北满。东满指当时中长路沈阳至长春线门东的吉林、西安（今东辽）、延吉、安图、敦化等地区；南满相当时中长路沈阳至大连线以东的庄河、安东（今丹东）、通化、临江、清原和沈阳西南的辽中等地区；西满指当时中长路沈阳至哈尔滨线以西的齐齐哈尔、洮南（今洮安）、扶余、双辽、开鲁、阜新等地区；北满指哈尔滨、牡丹江、桂木斯、北安等地区。冀鲁豫军区野战军。11月，晋冀鲁豫军区奉命以第一纵队开赴东北，另以太行、冀鲁豫军区的主力编组第六、弟七纵队。至此，全军区共有野战部队8万余人，地方部队23万余人。
普绥陕甘宁地区日本投降后，为适应新的形势的需要，晋绥军区从陕甘宁晋绥联防军中分出，辖吕梁、雁门、绥蒙军区，另以军区主力部队4个旅组成野战军。全区野战军和地方部队共3万余人。陕甘宁晋绥联防军在晋绥军区分出后，仍保留原番号，辖5个旅和5个分区，其中4个分区由旅兼，全区共3万余人。
华南地区长期坚持抗日游击战争的东江纵队和琼崖独立纵队等部，共2.7万余人，在国民党军包围清剿的情况下，分散在粤北、赣南、海南岛等地区坚持斗争。
我军依据“向北发展，向南防御”的方针调整战略部署后，在东北完成了战略展开，发展成一支强大的力量，打破了国民党反动派独占东北，南北夹击我关内解放区的企图；撤出孤悬于国民党统治区腹心的南方各解放区，不仅使这些地区的部队避免了被各个击破的危险，而且加强了华北、华东各解放区的力量，巩固了我党我军的基本阵地。从而使我军形成了应付全面内战的有利战略态势。
