1946年6月下旬，蒋介石以围攻中原解放区为起点，发动对解放区的全面进攻。解放区军民在中国共产党领导下奋起抗击，揭开了全国解放战争的帷幕。
全面内战爆发时，国民党的军事力量占有很大优势。在兵力和武器装备方面。国民党军总兵力约430万人，其中正规军86个整（军）248个旅（师）约200万人，特种兵、海空军及后方机关、军事学校等约156万人，非正规军74万人。由于接收了日本侵华军队100万人的全部装备，并得到了美国的大量援助，其装备已有很大加强。86个整编师中，有22个师为美械、半美械装备。此外，还拥有大量的炮兵和一定数量的飞机、军舰和坦克，并掌握了一些现代化的运输工具，火力和机动能力均强于人民解放军。
在战争资源和工业生产方面。国民党统治区的面积为730余万平方公里，约占全国土地面积的76％；人口为3.39亿，约占全国人口的71％。人力物力资源比较雄厚。同时，国民党还控制着全国的大城市和主要交通线，拥有几乎全部近代工业。其军工生产也具有一定基础，能够制造步兵武器、重炮及各种弹药。
此外，国民党还得到了美国帝国主义在军事上、经济上的全面援助。仅1946年上半年，美国就对国民党政府提供了价值13.3亿美元的物资。美国总统杜鲁门承认：美国在抗战胜利后给予蒋介石政府的物资援助，为抗战胜利前美国援华物资的两倍。美国为国民党军装备了空军飞机936架，其中的大部分“都是在对日战争胜利日以后移交的”；在全面内战爆发后，美国还向国民党军移交海军舰艇131艘。从抗战结束到1946年6月，由美国海运、空运到内战前线的国民党军达54万人。
但是，国民党也存在着许多致命的弱点，除了政治上极端孤立，经济上困难重重外，在军事上主要是：
一、国民党军战略企图过大、战线过长与兵力不足之间存在着严重的矛盾。
二、官兵对立，纪律败坏，军心厌战，士气低落，政治素质低下，军事素质也不高。特别是战略指导缺乏预见，战役指挥笨拙，战术比较呆板。
三、军队内部派系复杂，指挥不统一。在其86个整编师（军）中，中央系（即蒋介石的嫡系部队）和中央化（即归顺蒋介石的原杂牌军）的部队约占1/2；杂牌军（即川军、晋军、西北军、东北军、粤军、桂军、滇军，以及青、宁“二马”“所部）约占1/2。中央系与杂牌军之间以及杂牌军各系之间，矛盾重重。它们从各自的利害关系出发，有的企图借战争削弱异己；有的则消极避战，力图保存实力。因而导致指挥不灵，步调不一，难以形成整体的力量。正如蒋介石在全面内战爆发后所承认的那样：高级将领中的“一个最不好的习惯，就是自私自利，保存实力，看到友军在艰苦作战，而自己袖手旁观，视若无睹”。
全面内战爆发时，中国人民解放军总兵力约127万人，其中野战军61万人，地方部队及后方机关共66万人。与国民党军对比，解放军的数量处于1：3.4的劣势。人民解放军的装备，主要是抗日战争时期缴自日伪军的步兵武器和为数很少的火炮据。解放区的人口为1.36亿，土地面积约230万平方公里。解放区的经济主要是农业和手工业，基本上没有近代化工业。军工生产能力极为薄弱，据1946年7月的统计，解放区军工生产的月产量仅为，迫击炮2门，步枪1030支，机枪15挺，手榴弹28万余枚，迫击炮弹4710发，步机枪子弹29万余发，远远不能满足大规模作战的需要。
中国共产党和中国人民解放军虽然在军事力量上处于劣势，但是，在决定战争胜负的诸因素中，却存在着许多优于敌人之处。主要的是：
一、中国共产党领导的战争是进步的正义的战争，依靠广大人民的支援，能够弥补解放军兵力薄弱、装备落后以及人力、物力资源不足等弱点。
二、经过1942年至1944年的整风和1945年召开的党的第七次全国代表大会，全党全军在马克思列宁主义、毛泽东思想的基础上达到空前的团结。这是夺取战争胜利的根本保证。
三、中国人民解放军已经发展成为一支相当规模的久经战争锻炼的人民军队。这支军队在数量和装备上虽处于劣势，但政治觉悟高，执行命令坚决，官兵一致，军民团结，作战英勇顽强，又能得到解放区200余万民兵的配合和支援。
四、拥有1亿多人口和200多万平方公里面积的解放区作为强大战略基地。各解放区经过减租减息、剿匪和发展生产，进一步获得巩固，人民参军参战、支援前线的热情空前高涨。
五、在长期革命战争实践中，造就了一批杰出的无产阶级军事家，包括能掌握战争规律，驾驭整个战争发展变化，提挚全军战胜敌人的统帅和智勇双全的将领。这是我军在既定的客观物质基础之上，能动地争取战争胜利的重要条件。
对于上述情况，党中央、毛泽东主席早在全国规模内战爆发之初就作了全面分析，并在1946年7月20日发出了《以自卫战争粉碎蒋介石的进攻》的党内指示，向全党、全军和解放区全体人民指出：“蒋介石虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜蒋介石的。全党对此应当有充分的信心。”8月，毛泽东主席在《和美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话》中，又强调指出：“一切反动派都是纸老虎”，“蒋介石和他的支持者美国反动派也都是纸老虎。”“我们所依靠的不过是小米加步枪，但是历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难，但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”毛泽东的这一论断，使全党全军进一步确立了敢于斗争、敢于胜利的战略思想。
蒋介石、国民党过高地估计了自己的力量，过低地估计了人民的力量，凭借其军事力量上的优势，决定采取速战速决的战略方什，发动全国规模的内战。其基本企图是：用193个旅（师）约160万人，即占全部正规军80％的兵力。向解放区发动全面进攻，力争在3至6个月内，首先消灭关内我军，然后再解决东北问题。蒋介石曾经在一次军官会议上狂妄地声称：“我们有空军、有海军，而且有重武器和特种兵”，“如果能配合得法，运用灵活，就一定能速战速决，把奸匪消灭。”
在完成全面内战的准备和部署之后，1946年6月17日，蒋介石通过美国特使马歇尔向我党提出包括要我军立即撤出陇海路以南、胶济路全线以及东北大部地区等蛮横无理的条件作为最后通牒参。面对国民党军即将向解放区发动大规模进攻的严重情况，中共中央于6月19日致电各战略区，对形势作了如下分析：“蒋介石准备大打，恐难挽回。大打后，估计六个月内外时间，如我军大胜，必可议和；如胜负相当，亦可能议和；如蒋军大胜，则不能议和。因此，我军必须战胜蒋军进攻，争取和平前途”。从这个估计出发，拟定了南、北两线的作战计划，要点是：在北线，以晋察冀和晋绥野战军及晋冀鲁豫野战军一部，用半年或较多的时间，夺取三路（平汉路北段和正太正、同蒲路），并相机夺取四城（保定、石家庄、太原、大同），使晋绥、晋察冀、晋冀鲁豫各解放区连成一片。在南线，以晋冀鲁豫野战军主力和山东野战军分别向豫东和津浦路徐（州）蚌（埠）段进击。着重在野战中歼灭敌军有生力量；以华中野战军进击津浦路蚌（埠）浦（口）段作为策应。尔后，如形势有利，以晋冀鲁豫、山东两野战军主力向大别山、安庆、浦口之线推进。中共中央指出：“这一计划的精神着重向南，与蒋（介石）的精神着重向北相反，可将很大一部蒋军抛在北面，处于被动地位。”在此期间，中原部队向北突围；如果突围受阻，则准备在国民党区域创造根据地。
7月初，中央军委获悉国民党军将同时向我华中、山东、豫东、豫北解放区进攻后，适时修改了上述计划中的南线作战部分、指示南线我军先在内线打几个胜仗再转至外线，以便看出敌人的弱点，取得作战经验，并使自己在政治上处于更为有利的地位参。7月20日，毛泽东主席为中共中央起草的党内指示《以自卫战争粉碎蒋介石的进攻》中，更进一步指出：“战胜蒋介石的作战方法，一般地是运动战。因此，若干地方，若干城市的暂时放弃，不但是不可避免的，而且是必要的。暂时放弃若干地方若干城市，是为了取得最后胜利，否则就不能取得最后胜利。此点，应使全党和全解放区人民都能明白，都有精神准备。”
根据全面内战爆发后两个多月的作战经验，中央军委又于9月16日发出《集中优势兵力，各个歼灭敌人》的指示。指出，集中优势兵力、各个歼灭敌人是战胜蒋介石进攻的主要作战方法。这个方法，“不但必须应用于战役的部署方面，而且必须应用于战术的部署方面”，以收到全歼速决之效。并且强调指出：“集中兵力各个歼敌的原则，以歼灭敌军有生力量为主要目标，不以保守或夺取地方为主要目标。有些时机，为着集中兵力歼击敌军的目的，或使我军主力避免遭受敌军的严重打击以利休整再战的目的，可以允许放弃某些地方。只要我军能够将敌军有主力量大量地歼灭了，就有可能恢复失地，并夺取新的地方。”
党中央、中央军委制定的这些作战方针和原则，是我党我军在历次革命战争中行之有效的积极防御战略方针在解放战争中的具体体现。
在制定上述战略方针和作战原则的同时，为着粉碎蒋介石的进攻，党中央还在政治上和经济上为全党全军规定了一整套方针、原则，主要包括：必须和人民群众亲密合作，并争取一切可能争取的力量；必须坚定地依靠雇农、贫农，团结中农，解决土地问题；在国民党军队中，应争取一切可能反对内战的人，孤立好战分子；必须作持久打算，十分节省地使用我们的人力资源和物质资源，力戒浪费；必须努力生产，满足战争的物资需要，并减轻人民的负担。总之，一切依靠自力更生，艰苦奋斗，立于不败之地。党中央号召全党同志和解放区军民“团结一致，彻底粉碎蒋介石的进攻，建立独立、和平、民主的新中国。”
