1937年7月7日夜，驻丰台日军于北平西南卢沟桥附近进行军事演习，诡称一名士兵失踪，要求进入中国军队驻地宛平城搜索。在其无理要求遭到拒绝后，即炮轰宛平县城，向中国驻军发起进攻。驻守卢沟桥附近的国民党第二十九军第三十七师第一一○旅广大爱国官兵，在旅长何基沣指挥下奋起抗击。这就是震惊中外的“七·七”卢沟桥事变。以此为标志，中国全国性抗日战争爆发。
为了进行全面侵华战争，日军参谋本部早于1936年5月即根据其国小、人少、兵少、资源贫乏而经不起长期战争的特点，在《帝国军队用兵纲领要旨》中提出“制敌先机，采取攻势，谋求速战速决”的战略方针。6月，其陆军部根据上述方针，制定了《昭和十二年（1937年）度的对华作战计划》，具体规定，“在对华北作战时，除过去（计划）的两个军（五个师团）外，根据情况再增加三个师团，必要时还可能在华北五省进行作战”；“对华中方面原来计划以第九军（三个师团）占领上海附近，但是这方面的中国军队增加了兵力，构筑了坚固的阵地网，因此，计划调新编第十军（二个师团）从杭州湾登陆，从太湖南面前进，两军策应向南京作战，以实现占领和确保上海、杭州、南京三角地带”；“对华南作战计划，仍按去年度计划大致为一个师团的用兵计划”。为加强其在华北的兵力，以巩固和扩大其全面侵华的前进基地，日本侵略者于1936年4月决定，将驻北平、天津及山海关等地的中国驻屯军兵力，由1700人增至5700人。9月，其中国驻屯军在丰台地区进行军事演习，与中国驻军发生军事冲突。日军遂以此为借口，先后侵占丰台、通县，并以汉奸殷汝耕的伪冀东保安队占据昌平、顺义等地，从而形成对北平南、东、北三面包围的态势。1937年上半年，敌中国驻屯军之步兵旅团第一联队多次在北平附近丰台等地进行军事演习，企图占领北平西南要冲卢沟桥，实现对北平的完全包围，为进而夺取北平创造条件。
当时，驻守在北平、天津、张家口、保定地区的中国第二十九军有4个步兵师、1个骑兵师、5个独立步兵旅以及保安团队达10万余人的兵力。其部署：以第三十七师驻守北平，以第三十八师驻守天津，以第一三二师驻守任丘、河间，以第一四三师驻守张家口，以骑兵第九师驻守良乡、固安。而日本在华北的中国驻屯军兵力只有1个旅团、2个联队和炮兵、骑兵共5700余人，而且分布在北平、丰台、通县、天津、塘沽、唐山、滦县、秦皇岛、山海关之北宁线上。由于兵力有限，而且分散，因而在“七·七”事变爆发后，日本政府为了欺骗世界舆论，麻痹国民党当局，争取时间调动兵力，首先放出“不扩大”事态的烟幕，于7月9日宣称：“我方坚持事件不扩大方针”；然后于11日却发出《派兵华北的声明》。同日，日军参谋本部发出命令，从朝鲜和中国东北抽调第二十师团和独立混成第一、第十一旅团赶赴华北，以加强其中国驻屯军，并委任香月清司中将为驻屯军司令官。接替病危的田代皖一郎中将。12日，新到任的香月司令官认为，参谋本部所预料的那种“对华一战”的形势正在出现，于是命令所属部队“作好适应全面对华作战的准备”。16日，日军参谋本部制定“对华作战要领”，规定“在华北方面待使用的主要兵力集结完了后，即以主力指向北平近郊，一举击溃平津地方之中国军队。”“在此期间，以一部兵力在青岛方面作战，使有利于主力作战，并占领上海附近，以保护侨民。”同时还规定，“交涉结果如认为中国方面没有诚意，立即动员三个师团及随同部队派往华北，增强中国驻屯军”；“另外，准备两个可随时动员的师团，届时指向山东及上海方面。如情况需要还可动员若干师团，派往满洲受关东军司令官指挥。”20日，当第一批加强中国驻屯军的第二十师团和独立混成第一、第十一旅团到达天津、密云和高丽营（怀柔以南）地区，完成对平津地区的进攻部署后，日军参谋本部即“决定使用武力”首先夺取平津，并把在南满待机的临时航空兵团编入中国驻屯军，同时着手动员国内师团准备增援，以便夺取华北。至此，日本侵略者发动全面侵华战争的进攻部署基本完成。
日本帝国主义者肆无忌惮的侵略，激起了中国人民的无比愤怒。
“七·七”事变爆发的第二天，7月8日，中共中央即发布了《中国共产党为日军进攻卢沟桥通电》，指出“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”号召“全中国同胞、政府与军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固的长城，抵抗日寇的侵掠！国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！驱逐日寇出中国！”同日，国民政府军事委员会委员长蒋介石电令第二十九军军长宋哲元，应以不屈服、不扩大的方针，就地抵抗：令第二十六路军孙连仲部两个师和庞炳勋部一个师开赴保定、石门（石家庄）准备应援第二十九军。9日，中国工农红军将领致电蒋介石和第二十九军并通电全国，要求实行全国总动员，策励第二十九军为保卫平津而战；同时请缨杀敌，与日寇决一死战。全国各民族、各党派、工农商学兵各界人民、抗日救国团体、海外侨胞，纷纷响应中国共产党和红军将领的通电，要求国民政府坚决抵抗日本侵略，积极支持第二十九军的抗战行动。15日，中共中央向国民政府提交了中国共产党为公布国共合作共同抗日的宣言，重申共产党和红军愿在争取中华民族的独立与解放、实行民主政治、改善人民生活等三项总目标下，取消推翻国民党政权的暴动政策，撤销苏维埃政府，红军改编为国民革命军并待命出征。17日，由周恩来、秦邦宪、林伯渠等组成的中共代表团，在庐山再次同国民党代表蒋介石、邵力子、张冲等举行会谈。中共代表提议以中共提交的宣言内容作为两党合作的政治基础，尽速发动全国的抗战。在中国共产党和全国人民的推动下，蒋介石于同日就国民政府对日方针和立场向各界人士发表谈话，指出：卢沟桥事变“不是偶然的”，“从这次事变的经过，知道人家处心积虑的谋我之极，和平已非轻易可以求得”；“我们希望和平而不求苟安，准备应战而决不求战。我们知道全国应战以后之局势，就只有牺牲到底，无丝毫侥幸求免之理，如果战端一开，就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心。”但同时他又说：“在和平根本绝望之前一秒钟，我们还是希望由和平的外交方法，求得卢事的解决”。这个谈话确定了准备抗战的方针，为国民党多年来在对外问题上的第一个正确的宣言，因而受到了包括共产党在内的全国同胞的欢迎。中国共产党的宣言和蒋介石的庐山谈话，是两个具有历史意义的政治宣言。7月23日毛泽东发表《反对日本进攻的方针、办法和前途》一文，指出：抗战存在着两种方针、两套办法和两个前途；要争取抗战胜利，实现中国自由解放的前途，就必须实行坚决抗战的方针，反对一切游移、动摇、妥协、退让；要实行坚决抗战的方针，就必须采取全国军队的总动员、全国人民的总动员、改革政治机构、实行抗日外交。改良人民生活、加强国防教育、厉行抗日的财政经济政策、建立巩固的民族统一战线等项办法。这篇文章，不仅阐明了中国共产党的抗战路线、方针、办法，而且为争取全面抗战胜利指明了正确方向。
7月下旬，日本侵略者在其增调兵力陆续到达，完成对平津的进攻部署后，即发起大规模进攻，企图首先夺取平津，尔后以平津为出发地，沿几条主要交通线展开战略进攻，夺取华北冀、察、晋、绥、鲁五省。7月26日，日军攻占廊坊。同日，向中国军队发出最后通牒：限八宝山、卢沟桥附近的中国军队须于27日中午前撤至长辛店，北平市内及西苑的第三十七师须于28日中午前经平汉线北面撤至永定河右岸，以后继续移驻保定地区，如不按上述要求行动，日军将采取行动。日军蛮横无理的要求遭到中国方面的拒绝。为保证实现夺取华北五省的战略企图，日军参谋本部于27日命令驻本土的第五、第六、第十师团开赴华北，同时命令中国驻屯军指挥所属第二十师团、独立混成第一、第十一旅团及驻屯步兵旅团等部，消灭或驱逐平、津地区的中国军队，并夺取平、津。28日上午，在其最后通牒限定时间未到，即向平、津发动疯狂进攻。驻守北平南苑的第三十八师和北上增援的第一三二师部队，与日军展开激战。中国守军在敌机和炮兵火力的猛烈轰击下，浴血奋战，付出了重大代价。第二十九军副军长佟麟阁、第一三二师师长赵登禹相继殉国。是夜，第二十九军放弃北平向永定河以南退却。29日，北平失陷。同日，日军猛攻大沽、天津等地。经过抵抗之后，第三十八师放弃天津，向马厂方向退却，30日天津陷落。
日本侵略者为了达到其速战速决、三个月灭亡中国的企图，在侵占平、津之后，又在上海制造事端，企图攻占上海，夺取南京，迫使中国政府屈服。8月9日，日本海军陆战队中尉大山勇夫和一水兵驾车强行冲入虹桥中国机场，不听中国哨兵警告，反而枪击中国哨兵，遂被击毙。日军以此为借口，要求中国国民政府撤退驻上海的保安部队和拆除所有防御工事，中国国民政府拒绝了这一无理要求。于是日军立即动员驻沪海军陆战队备战，并派遣海军第三舰队主力进入上海附近海域。淞沪之战已不可避免，在此形势下，国民政府军事当局急令驻京沪警备司令长官张治中率驻京沪沿线的第五军第八十七、第八十八师，向苏州、上海机动，准备保卫上海；同时令该军第三十六师火速由西安开赴上海，参加作战。12日，第八十七、第八十八师分别进至杨树浦和闸北地区。
8月13日上午，日军突然向上海的中国守军发动进攻，日本军舰也向上海市区实施猛烈炮击。中国守军奋起还击。淞沪抗战遂告爆发。
14日，中国国民政府发表《自卫抗战声明书》，宣告：“中国之领土主权，已横受日本之侵略”，“中国决不放弃领土之任何部分，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之”。15日，“陆海空军大元帅”蒋介石下达总动员令，将全国临战地区划分为五个战区，并将大批主力部队调往上海方向。同日，日军参谋本部正式决定组成上海派遣军，以松井石根大将为司令官，率第三、第十一师团等部攻取上海。17日，日本政府公开宣布放弃“不扩大”方针，向中国发动全面军事进攻。20日，国民政府军事委员会正式划定淞沪、江苏南部和浙江为第三战区，以冯玉祥为司令长官，下辖第九、第十五、第十九集团军，总兵力达30余万人，重点防守吴淞、宝山、月浦、罗店、浏河沿江防线。23日，日军第三、第十一师团分别在吴淞、川沙附近登陆，向宝山、罗店、浏河之线进攻，遭到中国守军顽强抗击，进展缓慢。于是日军参谋本部决定再次向上海增兵。9月下旬至10月上旬，日军第一○一、第九、第十三师团先后在吴淞、上海间登陆，并向中国守军发动更为疯狂的进攻。与此同时，中国军队也增强兵力并调整部署，以第八、第十集团军为右翼军，以第九、第二十一集团军为中央军，以第十五、第十九集团军为左翼军，总兵力达40余万人，由蒋介石兼任第三战区司令长官，直接指挥，与日军展开激烈的交战。
在日军进攻上海，威胁南京的形势下，9月22日，国民党中央通讯社始发表我党于7月15日提交的为公布国共合作共同抗日的宣言。23日，蒋介石发表承认中国共产党在全国的合法地位的谈话。至此，由中国共产党倡导的以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线宣告正式建立。抗日民族统一战线的形成，正如毛泽东所指出的，“在中国革命史上开辟了一个新纪元。这将给予中国革命以广大的深刻的影响，将对于打倒日本帝国主义发生决定的作用。”
对日本帝国主义者发动全面侵华战争和中国人民进行坚决抗战，国际上各种不同力量采取了不同的态度。
以社会主义苏联为代表的世界反法西斯力量和各国人民，坚决反对日本帝国主义侵略行径，支援中国抗战。苏联政府于8月21日同中国签订了中苏互不侵犯条约，同时给予中国物资援助，并派遣军事顾问和志愿航空队支援中国抗战。共产国际发表宣言，指出“中国民族的解放战争，是世界无产阶级及整个先进人类反对野蛮法西斯主义暴力的总斗争中之最重要的组成部分”，号召各国工人阶级和劳动人民支援中国抗战。包括日本共产党在内的世界各国共产党和爱好和平的人民纷纷在道义上和物资上援助中国抗战。以伟大共产主义战士白求恩为首的加拿大人与美国人组成的医疗队，以爱德华为首的印度医疗队以及其他国际友人，则直接献身于中国人民的抗日战争。英、美等国家反对日本独占中国、损害其在华权益，对日本扩大侵略战争进行了谴责，对中国抗战表示了同情和支持；然而它们为了应付1937年下半年爆发的经济危机和德、意法西斯在西方的挑战，并惧怕中国人民力量兴起，同时希望日本北进侵苏，因此在反对日本发动大规模侵华战争的同时，又极力缓和与日本的矛盾，谋求在一定条件下的妥协，并继续向日本输出大量战略物资。
德、意法西斯则与日本帝国主义相互勾结，竭力支持日本全面侵华。为此，德国拒绝参加1937年11月召开的讨论日中问题的布鲁塞尔国际会议，并积极向日本提供军火援助。意大利则在布鲁塞尔国际会议上为日本侵华辩护，并宣布参加日德反共协定。
正是在这种国际环境中，日本帝国主义发动了全面侵华战争。
