为加速发展华中，1939年11月底，中共中央中原局书记刘少奇经豫皖苏边抵达合肥东北大桥镇新四军江北指挥部。12月19日，刘少奇致电中共中央并东南局书记兼新四军军分会书记项英，提出：皖东在武汉失守前后完全有可能建立相当完满的根据地，但现在时机已失。目前在皖东只能求得某种有限度的发展，而大有发展希望的地区是江苏北部，应集中最大力量发展苏北。12月至1940年2月，刘少奇主持召开了3次中原局会议，讨论了华中的局势，根据中共中央关于发展华中的战略意图和华中敌、友、我各方面情况，深入地研究了发展华中的战略方向问题，认为向西发展受国民党军第一、第五战区限制，且容易引起中间势力的疑惧，政治上不利。而向东发展，开辟苏北，政治上有理，军事上有利。苏北地区已成敌后，国民党军仅有韩德勤部，且内部矛盾重重，并为人民所痛恨。同时，苏北地区靠近山东，可与八路军相互依托，相互策应，利于发展。据此，中原局会议确定向东发展开辟苏北抗日根据地。从而初步解决了关于发展华中的战略方向问题。在此期间，刘少奇还向中共中央提出八路军一部南下，江南新四军主力北上，大力发展苏北的建议。1940年1月11日，中共中央复电同意刘少奇关于全力发展苏北的意见。13日，刘少奇又向中共中央和项英提出进军苏北的具体建议，指出：目前时局紧张，在半年内外将发生变化，我需迅速发展自己，不然时机稍纵即逝。中原局和刘少奇对时局的分析和行动部署，完全符合中共六届六中全会精神，但项英对此却不同意。1940年1月14日，项英致电中央军委，认为华中南部各省在政治与群众基础上均有利于我，在战略上发展北部必须有南部配合，因此中原局和刘少奇要求皖南部队北渡不仅是困难的，而且是危险的，应按战略要求努力发展与增强皖浙赣等地的工作。为说服项英接受向东向北发展的方针，中共中央于1月19日致电项英，指出：新四军向东向北发展的方针，六中全会早已共同确定，后来周恩来到新四军时又取得向南巩固、向东作战、向北发展的一致意见。华中是我目前最好发展的地区，而大江以南则受友军的限制。在蒋介石尚未公开投降和继续抗日反共的形势下，大江南北的新四军应在现地力求发展。
新四军江北指挥部所属各部根据中共中央和中原局的指示，抓紧时机发展皖东，作为发展苏北的前进阵地，并取得很大成绩，至1940年3月，第四、第五支队已由原来5000余人发展到1万余人。
一、粉碎顽军进攻和日军“扫荡”，发展与巩固皖东根据地
新四军第四、第五支队在皖东的发展，引起了国民党顽固派的忌恨。1940年3月，国民党桂系军队李品仙部在蒋介石的指使下，以其第一三八、第一七一师越过淮南铁路向皖东进逼，其先头一部5000余人分别围攻合肥以北青龙厂我第四支队和定远以南大桥地区新四军江北指挥部，另以两个保安团向无为以西开城桥地区我江北游击纵队进攻。苏北地区国民党顽军韩德勤部也积极配合，准备向津浦铁路东我第五支队进攻。在此紧急时刻，毛泽东、王稼祥等于3月29日对反顽斗争的策略问题作了指示。指出：华中武装磨擦，我军应以淮河、淮南铁路为界，在此线以西避免武装冲突，在此线以东则应坚决控制在我手中，并首先反击当地的顽固派，对桂系军队力求缓和；对韩德勤部在有理有利条件下，当其进攻我军时，应坚决反击之；陈毅部应立即向苏北发展。根据上述指示，中原局一方面令江北指挥部作好应战准备；一方面与国民党桂系李品仙部谈判，提议以淮南铁路为界，分区抗日，我不向西，彼不向东。但李品仙部对我之提议置之不理，继续进逼。在此情况下，中原局决定集中主力于律浦铁路西，首先反击当地顽固派武装，制止桂系顽军东进，巩固路西阵地；而后挥戈东向，击退津浦铁路东之韩顽的进攻。3月初，驻全椒顽军第十游击纵队进抵距我江北指挥部驻地大桥镇15公里之复兴集；驻定远顽军第十二游击纵队进至距我江北指挥部两公里之王回岗（今四清）；桂系顽军第一三八师先头一部进至八斗岭、王子城一线，向我江北指挥部发动进攻。江北指挥部集中第四、第五支队及苏皖支队主力，于3月12日向进攻大桥地区之顽军发起反击。在给进犯的顽军以有力打击后，主动停战，再度提议和谈。正当我主力在路西反击桂系顽军之际，韩德勤部集中8个多团的兵力，于3月19日围攻我路东第五支队驻地半塔集地区。当时我第五支队主力已去路西参加反顽作战，半塔集仅有留守机关及部队约千人，形势十分危急。刘少奇当即令路东部队固守待援；令挺进纵队主力西援；令江北指挥部率第五支队、苏皖支队立即东援。从19日至26日，我驻守半塔集的部队与顽军激战8昼夜，打退了顽军10余次进攻，终于守住了阵地。27日，我各路援军陆续赶到路东，并于29日在王店集、莲塘地区将顽军击溃。大桥与半塔集自卫反击战的胜利，粉碎了桂顽、韩顽东西夹击我军的阴谋，打击了顽固派的反共气焰。6月中旬，我第四、第五支队在大桥镇东南的古城集再次击退了顽军第十游击纵队的进攻。此后，第四、第五支队深入发动群众，开展皖东根据地的建设工作。8月，第五支队与八路军第五纵队共同开辟了淮（阴）宝（应）区，使皖东与淮海两地区打通了联系。下旬，日军抽调第十五、第十七师团及伪军各一部共万余人“扫荡”皖东地区。新四军江北指挥部以第四支队于津浦铁路西防止桂军袭扰，以第十四团、独立第一、第二团及干部学校于路东以游击战袭击日伪军，以第五支队的第七、第八团和八路军第五纵队第五团在外线积极策应。从9月5日至17日，我军作战60余次，歼日伪军600余人，日伪军被迫撤退。经过反顽斗争和粉碎日伪军“扫荡”，进一步巩固了皖东根据地
二、粉碎日伪军对豫皖苏边抗日根据地的“扫荡”
刘少奇率中原局南下苏皖途中，对新四军第六支队和豫皖苏边区的工作作了指示，指出：除创造永（城）夏（邑）萧（县）宿（县）等四县根据地和睢（县）杞（县）太（康）鹿（邑）亳（县）商（丘）等小块根据地，以便尔后连成一片外，还应巩固扩大部队，加强政权建设。根据上述指示，第六支队抽调了大批干部充实永、夏、萧、宿、毫等县政权机构；同时派出4个主力团向北展开，开辟商（丘）亳（县）宁（陵）夏（邑）和砀（山）南游击区。1940年3月中旬，日伪军2000余人“扫荡”永（城）萧（县）地区，被我粉碎。4月1日，日伪军3000余人又向永城东北进行报复“扫荡”。第六支队第一总队英勇抗击，挫败了日伪军的进攻。第六支队在连续打破敌伪军的两次“扫荡”后，即深入发动群众和组织地方武装，继续巩固与扩大豫皖苏边抗日根据地。
1940年1月，顽军李品仙部千余人进入皖东北的泗县地区，企图消灭和驱逐在该地的新四军第六支队第一团。2月4日，当顽军展开进攻时，该团在大柏圩子将其击退。至此，皖东北为我军完全控制。中共党组织所掌握的这一地区的武装也统一改编为第六支队第四总队，张爱萍任总队长兼政治委员。
