正如所谓的“知识经济”“学习型组织”等概念一样，“企业的核心竞争力”这一词也是“老外”发明的。1990年，著名的管理学家普瑞哈兰德和哈梅尔共同撰写了《企业的核心竞争力》一书。在这本书中，“企业的核心竞争力”一词被首先提出。他们认为，核心竞争力是关于企业如何协同不同生产技能及整合多种技术的集合知识的能力……它是沟通、包容以及对跨越组织边界工作的高度承诺。
此后，国际上又有不同的专家从不同的角度对这一概念进行多方面的扩展和界定。有的专家认为，企业的核心竞争力是指企业的研究开发能力、生产制造能力和市场营销能力，是在产品族创新的基础上，把产品推向市场的能力。有的专家则认为，企业核心竞争力是使企业独具特色并为企业带来竞争优势的知识体系。也有的专家认为，“所谓企业的核心竞争力是这样一种思想，即：一个公司即使没有整体竞争优势，它也可以通过少数几个关键技术或几个知识领域而成为最好的获得成功的公司。”
在我国，专家和企业界人士，对于企业的核心竞争力的内涵也都有自己不同的解释。但更多的人认为，人，只有人，才是一个企业核心竞争力的根本所致。一个企业靠什么凝聚优秀人才，这个才是问题之根本。如果没有一套可以凝聚员工的价值观，最好的人才也不可能在企业停留，那这样的企业也就根本无竞争力可言了。因此，企业的核心竞争力最终因素是人，人是企业最核心的核心。
