从党的历史文献来看，早在上世纪50年代就提出和使用过“社会主义新农村”概念。1957年3月，刘少奇在湖南长沙市中学生代表座谈会上的讲话中就指出，“合作化以后的农村是新的农村，农民是新的农民”，现在的任务是，要“为建设社会主义的新农村而努力奋斗”。这一时期的“社会主义新农村”概念主要是从政治和所有制关系上说的。
60年代以后，在中央有关文件中也出现过“社会主义新农村”提法。例如，1964年1月在一份关于动员城市知识青年上山下乡的决定中，号召广大知识青年立志“建设社会主义的新农村”，积极下乡参加农业生产。显然，这里的“社会主义的新农村”概念不过是一个号召或政治口号。
改革开放以后，特别是上个世纪八九十年代，“社会主义新农村”概念越来越多地被使用。这一时期，我国农村发生了许多重大变化，废除了自1958年就开始实行的人民公社体制，全国普遍实行了家庭联产承包责任制。此时的“社会主义新农村”概念，体现了农业生产经营方式的历史性转变。废止计划经济时期“以粮为纲”的单一经营模式，提出要“建设一个农、林、牧、副、渔全面发展，农工商综合经营，环境优美，生活富裕，文化发达的新农村”。1998年10月，党的十五届三中全会通过的《中共中央关于农业和农村工作若干重大问题的决定》，提出了从现在起到2010年，建设有中国特色社会主义新农村的目标，并从经济、政治、文化三个方面作了具体规定。
进入新世纪以来，“社会主义新农村”概念发生了质的飞跃。2002年11月召开的党的十六大虽然没有提出建设“社会主义新农村”命题及其相关概念。但是规划了“全面建设小康社会”的宏伟目标，从而为“社会主义新农村”概念奠定了思想基础。十六届三中全会将统筹城乡发展放在了“五个统筹”之首；一年后，胡锦涛总书记在十六届四中全会上提出了著名的“两个趋向”论断，指出中国已经进入以工补农、以城带乡的阶段；在十六届五中全会上，则正式提出要“建设社会主义新农村”。“建设社会主义新农村”不是像一些人理解的那样，仅仅是搞“新村建设”，让农民住进小区，而是当前“三农”工作的一个抓手，是“十一五”乃至更长时间中国农村发展的总目标、总思路。
