清朝初年，在湖南衡阳金兰乡石船山麓，隐居着一位渊博的思想家，深刻的哲学家，炽烈的爱国者，后人推崇他的学问和为人，尊称他为“船
王夫之，字而农，号姜斋。湖南衡阳人。生于1619 年，卒于1692 年。王夫之降生的时候，立国250 年的明王朝正在风雨飘摇中度着它的残存的岁月。在国内，成长中的资本主义萌芽正悄悄地销蚀着古老的封建社会的基础；随着封建剥削和压迫的加剧，农民起义的星星之火在四处迸发；统治集团日益腐朽，内部矛盾日趋激化，竞争迭起，政潮频仍。东北地区，崛起的满族贵族，虎视眈眈，进逼中原，骠悍的八旗，挥戈跃马辽东的原野，古老的长城，刀光剑影，血雨腥风，汉满之间的民族战争一天比一天激烈地进行着。这“天崩地解”的时代，呼唤着一代思想巨人的诞生。
王夫之自4 岁起就在家从父兄受严格的封建教育，14 岁考中了秀才。面对社会的大动荡和各种矛盾的空前激化，王夫之开始注意到时事政治，逢人便问四方之事，进而研究舆地，考察各地江山险要，民情风俗，生活疾苦，以及历代社会政治、经济情况和典章制度的沿革。20 岁时，在长沙参加“行社”，次年和郭风跹等人组织“匡社”，以期“匡时救国”。崇祯十五年（1641 年）24 岁时考取湖广壬午科第五名举人。此时，李自成、张献忠两支农民起义军正纵横弛骋于黄河上，大江南北。明王朝危在旦夕。王夫之沿着一般封建士子通过科举走向官场的路被堵死了。
崇祯十六年，张献忠起义军攻克衡阳。因倾慕王夫之的学问和才能，执其父，逼使王夫之人幕襄赞军务。王夫之自伤其体，往见张献忠，坚不从命。崇祯十七年（1644 年）三月，李自成攻克北京，崇祯帝缢死。五月，吴三桂引兵入关。王夫之闻此巨变，五内俱焚，悲愤莫名。他自动投到唐王政府，思效铅刀一割。清顺治三年（1646 年），他到湘阴，上书司马监军章旷，建议募兵筹粮，调和南北督师的矛盾，团结一致，协力抗清。他的建议未被采纳，唐王政府也于是年垮台。
清顺治五年，清军进至湖南，王夫之与管嗣裘等在衡山组织义军，英勇抗击清军。战败兵溃后，王夫之长途跋涉，历尽艰辛到达肇庆，顺治七年至梧州投效南明永历政权，被任命为行人司行人。王夫之看到清兵压境，但统治阶级内部依然是奸臣当道，派系林立，互相倾轧，非常着急。于是，他不顾个人安危，三次上书，弹劾奸佞王化澄，几遭不测。全赖忠贞营统帅高必正营救，才幸免于难。他见永历政权不能成大气，于是又到桂林投奔瞿式耜，但桂林很快失陷，式耜殉难，永历政权也随之灭亡。从此，王夫之遁迹民间， 浪游于湖南的浯溪、郴州、来阳、晋宇、涟郡一带。为反抗清朝的剃发令，他窜身瑶族山区，更换装束，自称瑶人，得“完发以终”。1669 年，51 岁的王夫之，迁徙到湘西金兰乡的石船山，造了几间茅屋，定居在这里，从事著作。降清将领吴三桂攻占衡州后，曾派人请他出来做官，他拒绝了；清朝官吏带了许多礼物去拜访他，他也拒不见面。王夫之暮年体弱多病，连磨墨握笔都很困难，但他仍然支撑着病体，竭尽全力，坚持著述。在自撰墓碑上，他以西晋末年抗击匈奴贵族的刘琨自比，表明了反对民族压迫的志向。在王夫之的部分著述与诗文中，热情歌颂“轩辕所治，大禹所经维”的祖国是“田蚕所直”“聪明材勇，物万半犀”的“天地之奥区”。他认为，一个民族最重要的是“自固族类”，实行民族自卫，保证本民族的生存和发展。如果君不能使其民族“自固”，便“可禅，可继，可革”。他坚决反对民族侵略，强调要对外来民族的武力进犯坚决抵抗，狠狠打击。对汉族侵略少数民族， 他对坚决反对。主张互不侵犯，各安其所。
