范仲淹，字希文，吴县（今苏州）人，生于989 年，卒于1052 年。少年时代家境贫寒，常常只能吃到稀粥和咸菜。但他很有志气，发愤自学，慨然有志于天下。每当议论到天下大事，总是慷慨激昂，奋不顾身。他刚直不阿，办事负责，不因个人利害关系而改变。宋仁宗统治期间，江淮、东京一带大旱，百姓饥馑困苦不堪。这时范仲淹宴饮作乐，不予理睬。范仲淹便质问仁宗：“陛下要是半天不吃喝，那是什么滋味？眼前有好几路地面遭灾缺粮，怎能置之不问，不加抚恤？”仁宗被问得答不上来，只得派他去赈济百姓。作为北宋由盛到衰的转折时间，社会矛盾非常尖锐，他很为之担忧。认为必须改革。天圣九年（1027 年），还仅仅是一个监楚州粮料院小官的范仲淹，就向朝廷上了一份长达万言的《上执政书》，指出，当今急务乃“固邦本、厚民力、重名器、备戎狄、杜奸雄、明国听也”。要求从这6 个方面改革。但由于当权者是些因循守旧混日的人，因此他的建议没有被采纳。景佑三年（1036 年），他又弹劾守旧派宰相吕夷简，指责朝政，结果被扣上“越职言事”的罪名，并遭贬。虽然如此，但他毫不在意，依然不断直谏。三年后复职，又担任对付西夏的军事重任。路过京师时，宋仁宗劝他同吕夷简破除前憾。范仲淹郑重地说：“我从前议论的是国家大事，同吕夷简并无芥蒂。” 后来，范仲淹和吕夷简两人的关系果然和好如初。
1038 年冬，西夏统治者元吴自称皇帝，向宋朝的延州（今延安），环庆（今环县、庆阳）一带发动进攻。西夏是西北羌族建立的政权，统治者历来为宋朝廷封以官职。元吴称帝后，朝廷决定免去他的官职，派范仲淹以龙图阁直学士的身份会同韩倚主持对西夏的防务。范仲淹到陕西后不久，就前往同西夏对峙的前沿地带。那里，不久前曾遭受过西夏的进攻，人心不安定，随时准备逃亡。朝廷派去的官员，都寻找各种各样的借口，避免前去。范仲淹却决定亲自留下来，负责延州一带的防务。对于西夏的侵扰，北宋朝廷多数官员主张发大兵征讨。范仲淹根据当时陕西战备不足，风沙之区难于作战、难于取生的情势，一反众议，主张采取“招抚”政策，以防御为主。并改变依次由职位低的将领首先出战的用兵方法，将延州的18，000 军兵分为6 支，每支3，000 人，由一个将领指挥，根据敌方兵力强弱相机出战。在修缮城池、加强防务的同时，积极招抚各少数民族，并一体对待，还为归附的西夏人民解决土地、耕牛、粮食等实际问题，使他们安居乐业。允许他们进行农产品和生活用品的买卖，以互通有无。对少数民族首领率众归附的，范仲淹总是以诚相待。由此团结了边境羌族等各少数民族，羌人尊称他为“龙图老子”，西夏人也说他“胸中自有数万甲兵”，西夏军队也不敢轻易发动进攻了。西夏王元吴搞假议和，范仲淹写了《答元昊书》晓以事实利害，宋、夏终于达成庆历和议。
西北局势虽然稳定了，但宋朝内部矛盾继续加重，官僚机构庞大、臃肿， 军队不断增加，财政发生危机，人民的反抗越来越激烈。而以宰相吕夷简为首的旧派腐败无能，束手无策。1043 年仁宗任用范仲淹为参知政事。他联合富弼、欧阳修等提出择长官、均公田、修武备、减徭役、兴水利等10 条建议。其中大部分主张为仁宗采纳，以诏书形式颁发全国施行。是谓“庆历新政”。“新政”着重于改进吏治，限制大官僚的特权，遭到大官僚和守旧官吏的反对。以致“新政”仅施行一年，就因守旧派的围攻和仁宗的动摇而失败。他被罢职，出任陕西四路安抚使，再次防御西夏。庆历六年贬官邓州时，虽已离开朝廷，在《岳阳楼记》一文中，他以千钧笔力，写下了平生几起几落而始终不渝的信念：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
这两句话，不仅概括了范仲淹一生坚持进取，以天下为己任的高尚情操， 而且道出了中华民族一切志士仁人不计个人得失，为国家民族献身的美德。
