韩愈是唐代著名文学家、思想家。字退之，河南河阳今河南孟县南）人。生于768 年，卒于824 年。他的远祖是河北昌黎人，所以自称“昌黎韩愈”。出生在一个中小官僚的书香门第，3 岁时，父亲就去世了，是他的嫂子将他抚养成人。他7 岁便开始读古籍，刻苦好学，而对当时流行的专重于声律对仗的骄文却非常讨厌，所以他以恢复古文为己志，到15 岁，便写得一手好文章。贞元二年（786 年），韩愈19 岁时参加进士科的考试。当时考场营私舞弊的情况很多。韩愈这样一个贫寒书生，是很难被录取的。所以，从贞元二年到贞元七年参加了3 次进士考试都落榜了。直到贞元八年，韩愈参加第四次进士考试，由于主持这次进士考试的是正直贤明的礼部侍郎陆贽，他才得以登第。
韩愈中进士4 年后，从宣武节度使董晋徵为属僚，后官至吏部侍郎。韩愈发言直率，曾几次上书指评时弊。贞元十九年，关中大旱人饥，黎民百姓饿死甚多。这时，韩愈任监察御史，他到民间私访后，心情异常沉重，写下一篇奏折，奏请免去灾区百姓赋役。这本是为民请命的好事，却得罪了当权者京兆尹李实。唐德宗昏庸不辨是非，听信谗言，贬韩愈为阳山令。被召回后，又因阻谏宪宗迎佛骨，几乎被处死，再次被贬为潮州刺使。不久，他又被调为袁州刺使。虽然多次受贬，但他每到一处都不忘为百姓办一些好事。看到一些州县的豪门地主对农民敲榨勒索，农民交不起地租或还不了债，就得把子女作为人质抵押给豪门地主，如果到期无力赎回，这些人质就终身沦为奴婢，供他们驱使。韩愈对此非常气愤，立即下令，凡没钱去赎人质而沦为奴隶的“准律计佣折直”，就是说，可将在债主家做的工计算报酬，用以把人赎回。这样，一时放免700 多人。
长庆元年（821 年），53 岁的韩愈重返京都。韩愈回京后，政治地位渐升，曾任吏部侍郎。这时，他在政治上的表现主要是为统一国家出力。韩愈宣抚镇州（今河北正定）兵变，曾被苏东坡称赞为“勇夺三军之帅”。长庆二年秋，韩愈被升任兵部侍郎。这之前，成德兵马使王庭凑叛乱，杀了原节度使田宏正自立，朝廷命令牛元翼等前去征讨，谁知一直到长庆二年仍不能获胜，牛元翼反被包围。后来朝廷无能为力，只得封王庭凑为成德节度使，并派韩愈前往宣抚。当时大臣都知道这等于让韩愈去送死。进入镇州，韩愈直入叛军大营。王庭凑如临大敌，让士兵披甲带盔，持枪按剑，“迎接”韩愈。接入公堂后，又故意让大批将士拥入，威胁韩愈，授意士兵责问说：“我们承德军先太史曾替朝廷击败宋谄，血衣至今还在，有什么对不起朝廷的？为什么现在把我们当成叛军讨伐？”韩愈镇定地说：“我还认为你们不记得先太史的事情了呢，原来大家都还记得，这就太好了！究意是忠顺好不是叛乱好，不必讲远，就拿大宝以来这几十年的例子说吧，安禄山、史思明、李希烈、朱谣、吴元济、李师古这些叛臣，现在还有子孙在世吗？还有做官的后代吗？”士兵回答：“没有了。”“你们的先太史王武俊归顺朝廷后，就封他为节度使，一直到中书令。子孙都封了官，个个富贵荣耀，这些都听说过吧？”士兵们答道：“都听说了。不过田宏正太苛刻，所以才反他。”韩愈说：“就算如此，你们不是已经杀害了他，连他的全家都杀光了吗？你们还有什么说的呢？”众士兵都认为韩愈说得有道理，王庭凑也想到淮西吴元济的下场，心里也怕了，便对韩愈说：“你这次来，到底要我怎么样呢？”韩愈反问：“你们把牛元翼围困这么久到底想干什么？”王庭凑说： “我马上就撤除包围。”韩愈一看此行目的已达到，便说：“真要这样，你也就没事了。”后来牛元翼果然得到解脱。韩愈的镇州之行表现得有胆有略， 更证明了他并不仅仅是一个只会写文章的书生。
韩愈的一生，政治上反对藩镇割据，拥护王朝统一；提倡“仁政”，反对官府对人民的聚敛横行，要求朝廷宽免赋税徭役。“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”，具有较强的政治热情。思想上，维护儒家传统思想，主张排斥佛教、道教，强调自尧舜至孔孟一脉相承的道统。文学上，是古文运动的倡导者，主张继承先秦两汉散文传统，反对专讲声律对仗而忽视内容的骈体文。其基本出发点是文道合一而以道为主；其文体改革的主要内容是力求创造一种融化古人词汇语法而又适合于反映现实、表达思想的文学语言；同时力求用这种新颖的文学语言创造一种自由流畅、直言散行的新形式。韩愈一生在政治上并不得志，应举觅官，屡遭谗谤，进寸退尺，终无所成。因此发愤治文，以抒满腔抑郁悲愤之情。经济上的压迫政治上的失意，社会的黑暗，都促使他向文学上发展，并在文学上干出了一番事业。可惜韩愈只活到57 岁，就离开了人世。
