伴随着全球化和科技进步，国家之间很难互不往来。在相互交往中，国家之间难以避免利益碰撞、摩擦，如果处理不当，很容易导致冲突甚至战争。而要避免出现这样的结果，最有效的方法就是合作。冷战结束后，随着两极对抗格局的终结和全球化的发展，合作已经成为国家间最主要的行为方式和国际政治的主旋律。
各国要加强合作，就需要不断营造良好的合作环境。当今世界，良好合作环境的主要内涵就是平等互利。在国际关系史上，曾出现过许多国家间的合作方式，诸如帝国／附属国、宗主国／殖民地、保护国／被保护国，等等。然而，这些方式都已成为历史，已经不适用于当今时代。在国家无论大小、主权一律平等的当今世界，国家间要想进行有效、持久的合作，就应当遵循平等互利的原则。
在发展成为时代主题之一的情况下，国家间最主要的合作发生在经济领域。所以，国际社会应当首先致力于营造平等互利的经济合作环境。发展经济合作，首先要做到平等。没有平等，就很难有互利。在殖民主义时代，宗主国与殖民地之间的所谓合作，不可能是互利的，实际上是宗主国对殖民地的掠夺与剥削。在当今世界，一些大国在同小国交往、合作时，时常附加一些政治条件，或者是居高临下，将自己设定的合作条件强加给小国。例如，发达国家时常凭借自己的技术、资金和掌控贸易规则等优势，在同发展中国家合作时获取暴利，而发展中国家则只获得微利。这实际上也是一种变相的不平等。不平等必然潜伏着矛盾与冲突，国与国关系就会笼罩在动荡的阴影下，也就不会维持持久的合作。
安全也是当今国际社会进行合作的重要领域之一。在安全合作上，也存在着平等互利的问题。有些大国、强国在同别国交往时，只要求别国满足自己的安全关切，而不管对方的安全关切；只谋求别国不威胁自己，而自己却可以随心所欲地以维护自身利益为由采取威胁别国的做法。这些都是违背平等互利原则的，这样的合作自然很难有成效。
无论是经济合作，还是安全合作，抑或其他方面的合作，都是双边或多边的自愿行为，不可能建立在一方强加给另一方的霸权主义、强权政治的基础上。我国一贯反对单边主义、霸权主义和强权政治，倡导平等互利的合作原则，努力扩大同各方的利益汇合点，维护双方或多方的共同利益。这样做的目的，就是要通过加强与扩大同世界其他国家的合作，加快自身的发展，为构建和谐社会与和谐世界奠定坚实的基础。
